Août 1976.
Nelson Garrett est shérif en Floride. Lors d’une arrestation qui tourne mal, il est grièvement blessé. C’en est fini pour lui du service actif. Suivant les conseils de son infirmière, Hannah Montgomery, il rejoint le père et le frère de celle-ci, en tant que gardien au pénitencier d’État. Édifiée sur les lieux d’une ancienne mission espagnole située au beau milieu des Everglades, la prison est censée être d’une sécurité absolue.
Et pourtant… Entre un étrange suicide et une curieuse évasion, l’instinct d’enquêteur de Garrett reprend vite le dessus. Dans ce milieu clos, au sein d’une nature hostile, il va bientôt se rendre compte que les murs renferment des secrets aussi dangereux que bien gardés
R. J. Ellory est né en 1965 en Angleterre. Après l’orphelinat et la prison, il devient guitariste dans un groupe de rhythm & blues, puis se tourne vers la photographie et l’écriture.
Et sachant qu’il a fait 3 mois de prison étant jeune, on comprend la qualité rédactionnelle de ce nouveau thriller sur le milieu carcéral.
Pactiser avec les fauves
Contraint par les séquelles d’une grave blessure par balle à quitter ses fonctions de shérif adjoint du comté de DeSotto, Garett Nelson accepte un poste de gardien à la prison de Southern State. À mesure qu’il découvre l’univers carcéral, son organisation mais aussi ses règles tacites, ses réalités sordides et son atmosphère enragée, il lui semble bien vite se retrouver lui aussi enfermé dans ce qui ressemble à une cocotte-minute. Pourtant, le pire reste à venir quand il est nommé au bloc de haute sécurité, là où depuis que la peine de mort a été rétablie l’année précédente, en 1976, la chaise électrique et ses longues antichambres ont repris du service.
La confrontation aux plus redoutables détenus et à leurs effroyables crimes commence à saper sa confiance en l’être humain et à lui faire voir le monde en noir. Nelson se prend alors à douter aussi bien de lui-même que des méthodes et du système pénitentiaires. Surtout quand il faut pactiser avec les fauves pour maintenir tant bien que mal la prison en-dessous du point d’ébullition. Malgré tout, à un suicide douteux succède une insurrection et une évasion improbable entrainant une véritable chasse à l’homme. Mais, finalement, qui chasse qui ?
Un roman sombre au rythme bien maitrisé, qui dresse plusieurs tableaux sur la vie carcérale et ses limites, qui invite à côtoyer ce que la nature humaine produit de pire, en compagnie d’un personnage heureusement pourvu d’un brin d’humanité, tout en questionnant nos convictions les plus profondes concernant la peine de mort et le désir de vengeance.
