Stan Carlisle travaille comme assistant au sein d’une tournée de geeks et de forains. Il n’est cependant pas passionné par son travail pour un type qui décapite des poulets avec ses dents devant un parterre horrifié et frissonnant. Stan a pourtant plus d’ambition que ça, et quitte son boulot pour devenir médium. Il s’associe avec le Dr Lilith, une femme qui prétend entrer en contact avec les morts. Ensemble, ils décident d’arnaquer les riches en leur faisant miroiter cet aspect lucratif.

Premier roman d’un auteur américain

Roman sur l’ascension et la chute d’un jeune saltimbanque hanté par ses actes passés, « Nightmare Alley » navigue entre milieu du cirque interlope et spiritisme. C’est prenant, impitoyable, comme le destin de son auteur.

« Nightmare Alley » est le premier roman enfin réédité de William Lindsay Gresham. Cet Américain, né à Baltimore en 1909, a vécu une existence marquée par la guerre (il s’engage du côté républicain en Espagne en 1937), la maladie et l’alcoolisme. Il trouve refuge notamment dans le tarot, auquel chaque chapitre de son livre fait référence. C’est aussi lors de son évacuation du front qu’il rencontre un ancien artiste de foire, Joseph Daniel « Doc » Halliday. C’est via son récit qu’il a l’idée de son premier roman, d’abord édité sous le titre « Le charlatan » à la Série noire.

On retrouve dans « Nightmare Alley » toutes sortes de créatures prodigieuses, au sens littéral du terme. Notez qu’à l’origine le mot « geek » désignait les personnes porteuses d’un handicap qui figuraient place parmi les « freaks », les monstres de foire.

D’abord adapté au cinéma en 1947 (avec Tyrone Power dans le rôle principal), le roman a bénéficié d’une version lus récente grâce à Benicio del Toro, avec un casting trois étoiles : Bradley Cooper, Cate Blanchett, Toni Collette.

William Lindsay Gresham s’est suicidé en 1962. Il est l’auteur de deux romans, dont « Limbo Tower », d’un texte court sur les gitans, « Le peuple du grand chariot » et de trois essais, dont un sur Houdini.

Barbara Mazuin