L’arbre aux morts

Il y a tout juste 6 mois, nous vous disions tout le bien que nous pensions de « Brasier noir », premier tome d’une trilogie plongeant ses racines dans l’Amérique sudiste des années ’60, celles des crimes raciaux, des débuts des droits civiques et des assassinats politiques. Dû à Greg Iles, un Américain né en 1960, ce roman nous avait enthousiasmé par la capacité de son auteur à magnifier la grande histoire au travers de la puissance de son souffle romanesque. Les faits et personnages réels s’y mêlaient effectivement avec justesse à une intrigue et des personnages imaginaires, insufflant à cette brique de plus de mille pages un caractère parfaitement maîtrisé et empli de tension qui nous avait scotché.

Élucider l’assassinat de Kennedy ?

Presque aussi volumineux que son prédécesseur (970 pages quand même), « L’arbre aux morts » reprend le fil de l’intrigue précisément là où le rideau de « Brasier noir » s’était baissé. En véritable pro, Greg Iles nous adresse, par la voix de ses personnages, suffisamment de rappels nous permettant de reprendre rapidement nos marques. Plus particulièrement, c’est à Penn Cage, le maire de Natchez, ancien avocat, ancien procureur et romancier à ses heures, que revient la tâche de nous resituer : parmi tous les personnages, c’est le seul qui s’exprime à la première personne dans les chapitres qui lui sont dédiés. Toujours à la recherche de son père accusé du meurtre de son infirmière, le maire doit également parer les coups de Forrest Knox, un flic haut placé bien déterminé à empêcher que la vérité sur des crimes raciaux datant de plus de 40 ans ne sorte au grand jour. Si Penn, sa compagne Caitlin et plusieurs policiers intègres sont les cibles de Forrest, c’est parce que le meurtre dont le père de Penn est accusé a ravivé ces anciennes blessures et que, déjà, certaines vérités mettant en cause les Aigles Bicéphales, un groupe dissident du KKK fondé par Frank Knox, le père de Forrest, ont fait la une des journaux. Au-delà, c’est à l’élucidation d’un célèbre meurtre toujours non-résolu et qui a valu aux États-Unis de faire « une embardée dans les ténèbres » que Knox entend faire barrage. Car, la bande à Penn Cage en est de plus en plus consciente, tout est lié : les crimes racistes, l’assassinat de JFK et la mafia de la Nouvelle-Orléans, dont l’ombre du grand patron Carlos Marcello continue à planer plus de 20 ans après son décès. Même s’il ne l’avouera jamais, Marcello semble être devenu le modèle de Knox. Capable de se fondre dans n’importe quel milieu pour arriver à ses fins, Knox arrive à maîtriser sa sauvagerie en public et à faire preuve d’assez d’entregent pour s’allier avec les milieux d’affaires qui tentent de tirer le maximum de profit de l’après-Katrina. Là aussi, Knox aurait beaucoup à perdre si certaines vérités effleurées par Penn et Caitlin sortaient au grand jour.

Combat entre le bien et le mal

Plus nerveux et contenant plus d’action pure que « Brasier noir », « L’arbre aux morts » brasse de multiples thématiques impossibles à égrener ici. Son style parfois incantatoire et dramatique insuffle un sentiment de tension et d’urgence quasi permanent. Greg Iles ne laisse aucun instant de répit à ses personnages et capte de main de maître l’attention de son lecteur du début à la fin. S’il vous reste un rien d’empathie, nul doute que certains moments vous colleront des frissons de peur, de tristesse ou de rage. D’autant que jamais l’auteur ne pèche par excès de manichéisme : aucun de ses personnages ne se révèle tout blanc ou tout noir et même celui que l’on pensait le plus sadique en arrive à afficher une part de lui-même plus compréhensible. Il n’empêche : après avoir brillamment planté le décor dans son premier tome, Iles consacre celui-ci à la lutte sans merci entre le clan Knox et celui de Penn Cage, et nous offre ainsi une énième et superbe version d’un combat entre le bien et le mal.

Nicolas Fanuel